Les communautés virtuelles fonctionnent comme des entités à part entière, motivées par le même intérêt ou le même but, et basée sur une interactivité. Elles constituent le regroupement de plusieurs entités (la notion de personne physique perdant peu à peu son sens) qui se retrouvent pour dialoguer sur la place. Elles sont presque la réplique d’un village, d’un quartier ou d’une rue, d’un immeuble ou d’une famille. La communauté virtuelle est une forme de redécouverte de la sociabilité et de la participation à la res publica: les décisions sont prises de manière collective : l’internaute a le sentiment d’être acteur.

Dès lors, ceux qui croyaient que le Net était la chasse gardée des nouveaux marchands de la Netéconomie ne sont pas au bout de leur surprise. Internet n’est pas qu’une affaire de gros sous et de commerce électronique. La société civile mondiale entend, elle aussi, faire résonner sa voix dans le cyberespace.
 
 

Sur le Web, l’information circule vite. Et les consommateurs sont prompts à ouvrir un site ou à poster un message dans un groupe de discussion pour se plaindre d’un des services et rallier d’autres mécontents. Jusqu’à constituer une association, comme ce fut le cas pour l’ADIM (Association des internautes mécontents, devenue association des internautes médiateurs), née sur les forums du fournisseur d’accès Wanadoo, et qui, en octobre 1998, appelait au boycottage de l’Internet pour obtenir de France Telecom une baisse des tarifs des communications locales. " Il est vrai qu’il existe une tendance au regroupement propre à Internet, reconnaît Joël d’Angio, chargé de mission sur le commerce électronique à la direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF). Les internautes constituent spontanément des réseaux pour régler ensemble un problème commun et se différencient par leur réflexes de dialogue. Ils se plaignent à l’administration, la relancent plus facilement et, en parallèle, ouvrent un site de protestation. "

Ce type de site permet à tous de suivre l’affaire au jour le jour, tel un feuilleton. Avec des liens vers des articles de presse qui l’évoquent et, parfois, une liste de diffusion. A l’exemple de la Clean Clothes Campaign, initiative lancée il y a 10 ans aux Pays-Bas pour sensibiliser les consommateurs aux conditions dans lesquelles sont produits les vêtements et chaussures vendus par des multinationales. Qu’ont-ils obtenu ? La création d’un vaste réseau, mondial et très actif, répondent-ils. Et, au détour, l’essaimage de quelques sites personnels épinglant l’une ou l’autre des entreprises mises en cause.

Des " communautés virtuelles à vocation commerciales " se sont également constituées, visant à servir de levier d’un groupe d’individus identifiés, en vue de développer des services et des produits pour satisfaire aux besoins de cette communauté (http://www.communautes-virtuelles.com/). Aujourd’hui, les sites d’achat fleurissent. Certains ont eu envie d’appliquer le concept de communauté au commerce de particulier à particulier. Ainsi, chez Epublik, "tout est transparent. Vendeurs et acheteurs déclinent leur identité pour s’inscrire sur le site, et les échanges ne peuvent se faire que sur un forum, à la vue de tous".
 
 

    Sur les sites des institutions administratives et politiques françaises, nombre d’initiatives prétendent faire participer les citoyens à la chose publique à travers des forums de discussion. Les débats menés dans ces agoras électroniques portent sur les grands sujets de société, des 35 heures à la réforme de l’administration. Malheureusement les échanges – souvent de qualité – sont incomplets. En effet, ces espaces de dialogue sont souvent désertés par les représentants de l’Etat et laissent le citoyen face à lui-même.
 

    L'agora virtuelle en question...

    De l'agora antique, le site ne retient pourtant que le vide relatif de cet "espace de discussion". Les contributions y sont peu nombreuses, rarement savantes et semblent être peu écoutées. Du moins rien n'indique qu'elles on été lues. Comme le disait avec humour un participant aux forums de l'Assemblée nationale : " Messieurs les politiques, veuillez animer votre lieu de discussion. On croit revoir France 3 le mercredi après-midi". La communauté, si communauté il y a, est bien virtuelle: son architecture est dessinée, on voit bien quelle forme elle pourrait prendre, il ne lui reste plus qu'à se réaliser...
 
 

...Une réponse possible: l'expérience de la Cité des Sciences

Des conférences de consensus aux forums délibératifs.

    Les conférences de consensus sont nées au Danemark au début des années 1980. Elles visent à faire participer la société civile aux débats publics qui concernent la vie de tous (OGM, biotechnologie) et qui mettent pourtant traditionnellement en jeu les seuls spécialistes et hommes politiques. Le principe consiste à sélectionner un panel de citoyens (recrutés pour la diversité de leurs opinions ou de leurs origines sociologiques) et de leur demander de mener ensemble une réflexion sur un sujet précis avec l'aide d'experts qu'ils auront vu délibérer. Après s'être mis d'accord sur les questions à poser aux experts, les citoyens supposés lambda rencontrent les experts, puis ils se concertent pour élaborer un rapport de conclusion.

    Les conférences de consensus, imitées avec un succès relatif dans bien des démocraties occidentales (Etats-Unis, France, Israël, Suisse, etc.) n'ont rien de virtuel. Sinon la mise en ligne de leur rapport de conclusion, elles n'utilisent généralement pas les moyens des technologies de l'information.

    L'idée des forums délibératifs de la Villette était justement d'utiliser le media d'Internet pour exploiter le principe des conférences de consensus. Quatre forums (OGM, déchet nucléaires,sciences et citoyenneté, sciences de la cognition ) ont été crées sur le modèle réel des conférences de consensus. Les différents protocoles mis en oeuvre par le projet étaient les suivants :

    Selon Jean-Paul Natali, la présence d'un facilitateur discret mais vigilant était une des principales conditions à la production d'un débat riche et informé. C'est ce qui expliquerait que le contenu du forum se soit progressivement dégradé avec l'effacement du modèrateur, c'est également ce qui permettrait de comprendre la qualité surprenante de la discussion en directe, bien loin du bavardage généralement stérile des chats. La solution idéale serait alors de laisser ces discussions courir pendant un mois : Internet permetrait alors à des spécialistes du monde entier de débattre en direct et de nourrir leurs discussions de réflexion et de temps d'information.